Bár a Római Katolikus Egyház évszázadok óta megünnepli az édesapákat Szent József napján, Apák napja, mint vallásos meggyőződéstől független, világi ünnep 1972-ben került be az Egyesült Államok hivatalos ünnepei közé Nixon elnök jóvoltából.
A kezdeményezés Sonora Smart Dodd nevéhez fűződik, aki az édesapja, William Jackson Smart előtt szerette volna tiszteletét és háláját kifejezni, amiért a férfi özvegy édesapaként szépen felnevelte őt és öt testvérét. A lány eredetileg William születésnapjára, június 5-ére szánta a megemlékezést, de technikai okokból csúsztak az előkészületek, így került az ünnep június 3. vasárnapjára, ami máig apák napja az Egyesült Államokban, és minden olyan országban, amely tőlük vette át ezt a hagyományt. Így Magyarországon is, csakúgy, mint például Törökországban, Svájcban, Hollandiában, Kubában, és Japánban is. Viszont Dániában az eredeti szülinapon, június 5-én tartják, Németországban Húsvét előtt áldozócsütörtökön, Tajvanban augusztus 8-án (mert ez a dátum kínaiul kimondva hangtanilag nagyon hasonlít a “papa” szóra), az Egyesült Királyságban pedig éppen kilenc hónappal Anyák napja előtt.
